La civilisation européenne a rencontré la civilisation islamique une première fois au travers de migrations durant la première ère islamique. Un second contact s'est produit avec les incursions franques dans l'Orient islamique et l'établissement de royaumes croisés à Jérusalem et sur la côte du Levant à partir du 11e siècle. Des formes et thèmes littéraires arabes ont alors commencé à s'infiltrer dans la poésie et la poésie épique occidentale, notamment chez les Troubadours. La conscience occidentale n'a cependant pas reconnu l'origine arabe de ces idées et récits. Les Allemands, comme d'autres sociétés européennes à l'exception de l'Espagne, se sont employés à dissimuler les contributions de la culture arabe. La première œuvre littéraire arabe imprimée en Europe fut une traduction française des « Mille et Une Nuits » par Antoine Galland au début du 18e siècle. Les « Mille et Une Nuits » sont considérées comme l'un des livres les plus largement diffusés à l'échelle mondiale, juste après la Bible.
Échos Arabes dans la Poésie Occidentale
De nombreuses œuvres de Wolfram von Eschenbach contiennent une part significative de poésie épique arabe, selon l'analyse de plusieurs chercheurs. Heinrich Frauenlob a réutilisé des récits issus des « Mille et Une Nuits » dans ses propres compositions. Des contes tels que ceux d'« Arthur et la Table Ronde », de l'« Empereur Charlemagne et les Paladins français », ainsi que des histoires de djinns, de chevaliers et de saints, ont vu le jour à une époque où l'esprit européen était jugé trop « aride » pour absorber directement la poésie arabe. Ces récits, imprégnés de l'imaginaire oriental, ont traversé les frontières culturelles pour enrichir le patrimoine littéraire européen.
Gotthold Ephraim Lessing et l'orientaliste Johann Jakob Reiske se sont intéressés aux proverbes arabes, en traduisant des exemples en allemand. Reiske avait déjà publié sa traduction de la poésie amoureuse d'Al-Mutanabbi lorsque Goethe a entamé ses études à l'Université de Leipzig à l'âge de seize ans. Cette exposition précoce à la littérature arabe a sans doute jeté les bases de l'intérêt durable de Goethe pour l'Orient. Goethe a par ailleurs écrit sur un morceau de papier la phrase suivante : « Avant que nous ne cherchions l'antidote à Bagdad, le patient sera mort ». Cette expression, qui renvoie au proverbe arabe « Chercher l'antidote auprès de Bagdad » faisant référence à un antidote efficace préparé dans cette ville, note l'importance et la réputation de Bagdad comme centre de savoir et de guérison. Il a également affirmé que « الشّرق والغرب كلٌّ لا يمكن الفصل بينهما البتّة », soulignant l'indissociabilité de l'Orient et de l'Occident. Cette vision d'une interconnexion fondamentale entre les deux mondes est devenue un thème récurrent dans son œuvre.
Herder, Pionnier de la Reconnaissance Culturelle
Johann Gottfried von Herder a rédigé en 1778 un essai intitulé « De l'influence de la poésie sur la morale des peuples anciens et modernes ». Herder y affirmait que lorsque les Arabes s'étaient établis en Europe pendant des siècles, ils n'avaient laissé d'impact plus significatif que leur poésie et leur science, la poésie ayant eu, selon lui, une influence plus profonde. Il décrivait l'art européen comme riche en aventures, en valeurs de religion, d'honneur et d'amour, lesquelles s'étaient propagées vers le Nord et mêlées au Christianisme ainsi qu'au goût « aride » des populations septentrionales. Herder a ainsi mis en lumière la manière dont les contributions arabes avaient façonné les fondements de la culture européenne, souvent sans que celle-ci en reconnaisse l'origine.
En 1778, Herder écrivait que les Arabes étaient et demeuraient des poètes, leur langue et leurs coutumes étant conçues pour la poésie. Il estimait que la poésie avait eu un impact profond sur les coutumes et traditions arabes, davantage que le droit. La poésie reflétait, selon Herder, la vision arabe de la vie : la liberté, le rejet de la soumission, la fierté, la défiance, le courage et la vengeance envers les ennemis, mais aussi la douceur et la loyauté envers les amis. Herder a déclaré : « Nul peuple n'a le droit de se vanter de sa passion et de son amour pour la poésie comme les Arabes à leurs âges d'or ». Cette déclaration témoigne de son admiration pour la richesse et la profondeur de la tradition poétique arabe.
Herder a traduit les Sept Mu'allaqat en 1783, une initiative qui a permis au public européen de découvrir des chefs-d'œuvre de la poésie préislamique. Il fut le premier à étudier le Coran, le considérant comme une œuvre créative unique et un chef-d'œuvre rhétorique sans pareil. Cette approche novatrice a permis de dépasser les préjugés et d'apprécier le texte sacré de l'Islam sous un angle littéraire et esthétique. Herder a décrit l'Islam comme une « religion poétique », reconnaissant ainsi la dimension lyrique et spirituelle intrinsèque à cette foi. L'influence des idées de Goethe, qui partageait cette fascination pour l'Orient, a atteint l'Europe de l'Est, inspirant des écrivains tels qu'Alexander Pushkin et Adam Mickiewicz.
Goethe et la Profondeur Orientale
Alexander von Humboldt a publié en 1847 une étude détaillant le rôle significatif du monde arabe dans l'avancement culturel de la pensée occidentale. Cette étude a contribué à une meilleure compréhension des liens historiques et intellectuels entre les civilisations. Des écrivains allemands tels que Wieland, Goethe, Maximilian Klinger, Gottfried August Bürger, Karl Immermann, August Wilhelm Schlegel, Stefan George, Hugo von Hofmannsthal, Hermann Hesse, Friedrich Dürrenmatt et Hermann Broch ont été influencés par les « Mille et Une Nuits ». Cette liste impressionnante met en évidence l'omniprésence de cette œuvre dans la littérature allemande de plusieurs siècles. Wieland a écrit que les éléments des « Mille et Une Nuits » couvrent tout, de l'environnement aux individus divers, quel que soit leur âge, leur statut ou leur occupation, soulignant ainsi la richesse thématique et la portée universelle de ces contes. Goethe ressentait une profonde familiarité avec le Bagdad des « Mille et Une Nuits » et a été clairement inspiré par Shéhérazade dans son poème « La Joie de la Narration ». L'art de la narration et la figure de la conteuse ont profondément marqué son imaginaire.
Parmi les œuvres de Goethe influencées par les « Mille et Une Nuits » figurent « Conversations d'émigrés allemands », « Poésie et Vérité » et « Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister ». Ces œuvres témoignent de la manière dont l'imaginaire oriental s'est intégré à sa propre création littéraire. Les « Mille et Une Nuits » ont également eu un impact significatif sur les œuvres dramatiques de Goethe, particulièrement la seconde partie de « Faust », où l'on retrouve des échos de l'exotisme et de la sagesse orientale. La déclaration de Goethe, « Bagdad n'est pas loin des amoureux », dans son « Divan occidental-oriental », faisait référence à la fois au Bagdad des « Mille et Une Nuits » et à la capitale historique des Abbassides, symbolisant une proximité spirituelle et émotionnelle. Dans le même ouvrage, Goethe a cité le poète turc Necati avec le vers : « Si c'est loin de toi, c'est proche des amoureux comme l'Orient et l'Occident sont proches ; alors pars pour cela, mon cœur, car le chemin des amoureux vers Bagdad est court ! ». Cette citation renforce l'idée d'un lien intime et d'une aspiration vers cet Orient mythique.
Goethe a utilisé le nom « Zuleikha » dans sa poésie pour dissimuler le nom de Marianne, une poétesse et chanteuse fiancée à son ami Jakob Wilhelm, montrant comment il puisait dans les traditions orientales pour enrichir ses propres expressions. Le nom arabe « Hatim » dans l'œuvre de Goethe représente Goethe lui-même, une identification qui note son immersion profonde dans la culture qu'il admirait. La mention de Bagdad dans la littérature allemande symbolisait le désir du passé, de la patrie, l'espoir de retrouvailles et la douleur de l'amour, conférant à cette ville une dimension symbolique riche et complexe. Le proverbe arabe « Chercher l'antidote auprès de Bagdad » fait référence à un antidote efficace préparé dans cette ville, et Goethe avait par ailleurs affirmé que « الشّرق والغرب كلٌّ لا يمكن الفصل بينهما البتّة », soulignant l'indissociabilité de l'Orient et de l'Occident, et que « قبل أن نطلب التّرياق من بغداد، يكون المريض قد قضى ». Ces phrases, écrites de sa main, révèlent la profondeur de sa réflexion sur les interconnexions culturelles et la sagesse orientale.
L'Héritage Poétique et Spirituel Arabe
Goethe a loué les Mu'allaqat, les considérant comme un trésor qui révèle le niveau rhétorique et culturel de la société arabe avant l'avènement de l'Islam. Cette reconnaissance a contribué à valoriser ces œuvres majeures auprès d'un public européen. Il a traduit la « Lāmiyyat al-'Arab » (Le Poème de la Vengeance) de Ta'abbata Sharran afin de présenter un exemple vivant de l'audace et de la puissance de la poésie arabe au lecteur allemand. Ce travail de traduction a été essentiel pour faire découvrir la richesse de cette tradition. Profondément influencé par le Prophète Muhammad, Goethe a commencé à écrire une pièce de théâtre à vingt-trois ans pour répondre à l'œuvre jugée offensive de Voltaire sur le Prophète. Cette démarche montre son désir de corriger les perceptions erronées et de présenter une image plus juste. Le poème « Hymne à Muhammad », qu'il a rédigé, est considéré comme la première louange et glorification du Prophète par un poète occidental, marquant un tournant dans la réception occidentale de l'Islam. Caroline von Günderrode a suivi l'exemple de Goethe dans son poème « Le Rêve de Muhammad dans le désert », témoignant de l'impact de cette nouvelle approche. Klabund a été inspiré par la biographie et la mission du Prophète pour écrire son roman « Muhammad », publié en 1917, poursuivant cette exploration littéraire. Rainer Maria Rilke s'est inspiré du « Divan occidental-oriental » et de la biographie du Prophète pour son sonnet « La Prière de Muhammad », publié à Paris en 1907. Ces œuvres attestent de l'influence durable des figures et des thèmes islamiques sur la littérature européenne. Goethe, premier poète européen majeur à embrasser l'Islam, a transmis de nouvelles idées et dimensions à l'Occident, ouvrant la voie à une compréhension plus nuancée et plus riche des cultures orientales.