Trois personnes sont décédées à la suite d'une épidémie de Hantavirus sur un navire de croisière de luxe, le MV Hondius, un événement qualifié d'inhabituel par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). L'OMS a confirmé mercredi dernier que l'épidémie était due à la souche Andes du Hantavirus, précisant que les risques pour la santé publique restent faibles malgré le contexte de croisière. Les symptômes typiques de cette maladie, incluant fièvre, douleurs musculaires et troubles digestifs, apparaissent généralement une à huit semaines après l'exposition.
Le premier décès à bord du MV Hondius a été celui d'un homme néerlandais de 70 ans, survenu le 11 avril. Son épouse, âgée de 69 ans, est décédée le 26 avril, suivie par une femme allemande le 2 mai.
Nature et propagation du virus
Selon des experts de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), les hantavirus sont des virus transmis par les rongeurs, capables d'infecter les humains et de provoquer des maladies. La transmission s'effectue principalement des rongeurs à l'homme par contact avec des souris ou des rats infectés, leur urine, leurs fèces ou leur salive, souvent par voie aérienne lors d'activités de nettoyage. En Europe et en Asie, les hantavirus causent une fièvre hémorragique avec syndrome rénal, affectant principalement les reins et les vaisseaux sanguins.
Aux Amériques, ces virus peuvent provoquer le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus, qui évolue rapidement et entraîne une accumulation de liquide dans les poumons ainsi que des complications cardiaques. Les taux de mortalité pour ce syndrome peuvent atteindre 50%, contre 1 à 15% pour les infections courantes en Asie et en Europe. Un hantavirus trouvé en Amérique du Sud, appelé virus Andes, peut entraîner une maladie pulmonaire grave et souvent fatale, le syndrome pulmonaire à hantavirus. La souche Andes est le seul hantavirus connu pour se propager d'homme à homme.
Le gouvernement argentin a émis l'hypothèse principale que le couple néerlandais, dont plusieurs membres sont décédés, aurait contracté le virus lors d'une excursion d'observation d'oiseaux à Ushuaia. La branche de l'OMS pour les Amériques avait mis en garde en décembre contre une augmentation des infections à hantavirus dans la région, particulièrement en Bolivie et au Paraguay.
L'Argentine, épicentre de l'inquiétude
Le Brésil et l'Argentine ont enregistré une augmentation des taux de mortalité dus au Hantavirus, l'Argentine ayant enregistré le nombre le plus élevé d'infections. Le pays a recensé 21 décès l'année dernière sur 66 individus infectés par le syndrome pulmonaire à Hantavirus, ce qui représente près d'un tiers des cas ayant entraîné la mort, contre un taux de mortalité moyen de 15% au cours des cinq années précédentes. Rodrigo Morinigo, décédé du Hantavirus en janvier à l'âge de 14 ans, résidait avec sa famille à San Andres de Giles, en Argentine. Des responsables et experts argentins s'efforcent de déterminer si le pays est à l'origine de l'épidémie mortelle de Hantavirus qui a touché une croisière atlantique. L'Argentine est régulièrement classée par l'Organisation Mondiale de la Santé comme ayant la plus forte incidence de cette maladie rare transmise par les rongeurs en Amérique latine. Le ministère argentin de la Santé a signalé mardi 101 infections à Hantavirus depuis juin 2025, soit environ le double du nombre de cas enregistrés sur la même période l'année précédente.
L'Argentine a annoncé mercredi l'envoi de matériel génétique du virus Andes et d'équipements de test pour aider l'Espagne, le Sénégal, l'Afrique du Sud, les Pays-Bas et le Royaume-Uni à le détecter. Les autorités argentines indiquent tenter de localiser les déplacements des passagers infectés dans le pays avant qu'ils n'embarquent sur le navire de croisière battant pavillon néerlandais à Ushuaia. Si les cas de Hantavirus étaient auparavant limités aux régions méridionales de la Patagonie, 83% des cas sont désormais recensés dans l'extrême nord de l'Argentine, selon le ministère de la Santé. Le ministère a émis une alerte en janvier concernant plusieurs foyers mortels, y compris dans la province la plus peuplée de Buenos Aires. Les parents de Rodrigo Morinigo, Daisy Morinigo et David Delgado, avaient initialement pensé que leur fils de 14 ans souffrait de la grippe. David Delgado a déclaré : « Je ne souhaiterais cette douleur à personne au monde. »
Changement climatique et Hantavirus
L'Argentine connaît une augmentation des cas de hantavirus que de nombreux chercheurs locaux en santé publique attribuent aux effets croissants du changement climatique. Les experts indiquent que des températures plus élevées étendent la portée du virus, car le réchauffement et les modifications des écosystèmes permettent aux rongeurs porteurs du hantavirus de prospérer dans davantage d'endroits. Ces dernières années, l'Argentine a subi une sécheresse historique, ainsi que des épisodes de pluies d'une intensité inattendue, un phénomène météorologique extrême que les scientifiques lient au changement climatique. Les périodes de sécheresse incitent les animaux à quitter leurs habitats habituels pour chercher nourriture et eau, tandis que de fortes pluies entraînent une croissance de la végétation, dispersant des graines qui attirent les rongeurs mangeurs de feuilles. Avant d'embarquer, le couple néerlandais, dont la contamination est à l'origine de l'épidémie sur le MV Hondius, avait visité Ushuaia et voyagé dans d'autres régions d'Argentine et au Chili, selon l'OMS.
Prévention et traitement
L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime qu'entre 10 000 et 100 000 personnes sont infectées chaque année dans le monde par le Hantavirus. Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique pour l'infection à Hantavirus ; les soins se concentrent sur un soutien symptomatique, incluant le repos, l'hydratation et, si nécessaire, une assistance respiratoire telle que la ventilation mécanique. La prévention repose principalement sur la limitation du contact avec les rongeurs, notamment par le maintien de la propreté des lieux et des surfaces. Les individus contractent généralement le virus par exposition aux déjections, à l'urine ou à la salive de rongeurs. Dans un cas récent, les médecins qui ont examiné Rodrigo à San Andrés de Giles l'ont renvoyé chez lui avec de l'ibuprofène et des consignes de repos. Le 1er janvier, ses proches l'ont transporté en urgence aux soins intensifs, et il est décédé deux heures seulement après qu'un test de dépistage du Hantavirus se soit révélé positif. Les autorités s'emploient à retracer le parcours des touristes néerlandais à travers les collines boisées de Patagonie, dans le sud de l'Argentine, où des foyers d'infection sont recensés.
