Constantine retrouve une partie de son éclat passé, attirant des délégations touristiques de divers continents. La ville est notamment reconnue pour son site archéologique de Tiddis, ses ponts suspendus, ses pâtisseries Jawziya et sa tradition de distillation de rose, qui s'anime avec l'arrivée du printemps. Cette tradition est célébrée officiellement et populairement durant le Mois du patrimoine à Constantine. L'écrivaine Ahlem Mosteghanemi la décrit comme une ville qui célèbre chaque printemps la distillation de roses et de fleurs par un cortège partant du Palais Ahmed Bey. En avril 2019, Farid Kharbouche, directeur du Centre de recherches préhistoriques, avait évoqué une réunion future en Colombie concernant le patrimoine immatériel, visant à classer la distillation de l'eau de fleur d'oranger à Constantine. Cette démarche note l'importance culturelle et historique de cette pratique, qui pourrait ainsi bénéficier d'une reconnaissance internationale, renforçant sa préservation et sa visibilité. La perspective d'une telle classification témoigne de la valeur unique de ce savoir-faire ancestral, ancré dans l'identité constantinoise.
Les Racines Andalouses et le Savoir-Faire
Le processus de distillation utilise un appareil en cuivre appelé « qattar », dont la forme, composée de deux parties, s'apparente à celle de la « berma et kaskas » utilisée pour le couscous. Le « qattar » est spécifiquement conçu pour optimiser l'extraction des essences florales. La tradition de la distillation de rose à Constantine remonte à des racines anciennes, comme l'a rapporté عمي ناجي محمد (Oncle Naji Mohamed). Son grand-père, né en 1881 dans le vieux quartier de Souika, affirmait que les Andalous avaient introduit la culture de l'oranger (Larange) à Hamma Bouziane. Cette introduction a jeté les bases d'une culture florale riche, essentielle à la distillation.
Historiquement, la distillation de la rose a commencé pour des raisons sanitaires. Ses usages incluaient le nettoyage des yeux, le traitement des troubles digestifs et nerveux, ainsi que la cicatrisation des plaies. Ces applications médicinales ont fait de l'eau de rose un remède populaire et respecté au sein des foyers constantinois. Feu Abdelhak Ben Badis, le frère cadet de Cheikh Abdelhamid Ben Badis, avait partagé que sa famille possédait des orangers et des rosiers dans la région d'El Heria, connue aujourd'hui sous le nom de municipalité d'Ibn Badis, spécifiquement pour la distillation. Cette anecdote illustre la longévité et la diffusion de cette pratique au sein de familles influentes. Cheikh Ibn Badis lui-même aurait utilisé des gouttes d'eau de rose pour les yeux afin d'améliorer sa vue, témoignant de la confiance accordée à ses propriétés bienfaisantes.
L'appareil traditionnel de distillation en cuivre se compose d'une partie supérieure, similaire à un « kaskas », destinée à contenir les fleurs, et d'une partie inférieure remplie d'eau. Cette configuration permet une distillation à la vapeur douce, essentielle pour préserver les arômes délicats des fleurs. Généralement, le processus de distillation dure environ quatre heures, période durant laquelle l'eau de rose s'écoule goutte à goutte dans des bouteilles réceptrices. Ce processus méticuleux et chronophage note le soin et la patience requis pour obtenir un produit de qualité supérieure. Le goutte-à-goutte symbolise la pureté et la concentration de l'élixir floral.
Un Élixir aux Multiples Usages
L'eau de rose est considérée comme un élément indispensable à la préparation de plats traditionnels constantinois. Elle entre notamment dans la composition du R'fiss, du Shab'ah Safra, du Mahlabi et est également utilisée pour aromatiser le café. Son parfum distinctif et sa saveur délicate enrichissent une multitude de créations culinaires, faisant d'elle un ingrédient de choix dans la gastronomie locale. L'eau distillée obtenue à l'issue du processus n'est pas seulement employée en cuisine ; elle sert également à des fins décoratives, médicales, et pour parfumer divers mets de Constantine. Parmi ces derniers figurent le Shab'ah Safra, des confitures, le R'fiss et le Mahlabi, illustrant la polyvalence de cet élixir. Ces usages multiples montrent à quel point l'eau de rose est intégrée dans le tissu social et culturel de la ville, allant bien au-delà de sa fonction première.
L'eau et l'encens résiduels de la distillation trouvent aussi une utilité domestique. Ils sont traditionnellement employés pour parfumer les sols et les pièces des maisons. Cette pratique permet de laisser une fragrance persistante, dont la durée peut s'étendre sur plusieurs jours, voire plusieurs semaines, selon les usages locaux. Cette utilisation témoigne de l'intégration profonde de la distillation de rose dans le quotidien des foyers constantinois, au-delà de ses applications culinaires ou médicinales. Le parfum enivrant qui s'en dégage crée une atmosphère accueillante et purifiée, souvent associée à la propreté et à la tradition.
Hajja Khadija Makrani, une résidente de Hamma Bouziane, a souligné l'importance de ces traditions dans la transmission culturelle. Elle a affirmé que de nombreuses filles à Constantine appellent leurs mères « Lalla » (madame). Selon elle, cette appellation respectueuse est attribuée en raison du rôle significatif des mères et des avantages découlant de traditions telles que la distillation de rose, qui contribuent à la cohésion familiale et à la préservation du patrimoine local. La transmission de ce savoir-faire de génération en génération renforce les liens familiaux et perpétue une part essentielle de l'identité constantinoise.
L'Écho International de la Rose Constantinoise
La renommée de l'eau de rose de Constantine s'étend au-delà des frontières algériennes. Un vendeur local d'eau de rose a rapporté avoir envoyé des bouteilles de son produit à un parfumeur basé à Grenoble, en France, soulignant ainsi l'attrait international de cet élixir constantinois. Ce lien commercial avec la France démontre la qualité et l'appréciation des propriétés aromatiques de la rose de Constantine sur le marché international de la parfumerie. La production de cet article de luxe demeure un processus minutieux et à faible rendement. Même les opérations de distillation à grande échelle ne parviennent généralement à extraire qu'environ deux litres d'eau de rose, témoignant de la concentration et de la valeur du produit final. Cette rareté relative contribue à son prestige et à son prix sur le marché, la positionnant comme un ingrédient recherché par les artisans et les connaisseurs.
Historiquement, l'eau de rose de Constantine a connu une reconnaissance encore plus marquée. Durant les dernières années de la période coloniale, des boutiques situées sur les Champs-Élysées à Paris se seraient approvisionnées en eau de rose distillée à Constantine pour la confection de leurs parfums. Cette anecdote, rapportée par la tradition orale, illustre la longue histoire d'exportation et l'appréciation des qualités olfactives de la rose constantinoise à l'étranger. Cet héritage prestigieux continue d'inspirer les producteurs locaux à maintenir les standards de qualité qui ont fait la réputation de leur produit.
Préservation et Avenir d'une Tradition
Madame Wahiba Mehrezi, résidente de Hamma Bouziane, illustre cet engagement envers la tradition. Elle consacre un soin méticuleux à ses orangers, en prévision de la saison de distillation printanière. Cette attention particulière assure la pérennité de la production d'eau de fleur d'oranger, un élément central du patrimoine local. Des pratiques similaires se retrouvent à travers la ville, où de nombreuses familles veillent à la préservation des arbres et des savoir-faire ancestraux. Cet investissement personnel est jugé essentiel pour maintenir vivante la distillation, un artisanat qui lie les générations et participe à l'identité culturelle de Constantine. La transmission de ces gestes et de ces connaissances est clé pour que cette tradition parfumée continue d'embellir la vie des Constantinois et de rayonner au-delà de leurs frontières.
